中国昆曲是集音乐、戏剧、舞美、舞蹈等一体的综合表演艺术，已历经数百年的发展与变迁。在申遗方面，它于2001年被联合国教科文组织列为“人类口头和非物质遗产代表作”。2006年列入第一批《国家级非物质文化遗产名录》，2008年被纳入《人类非物质文化遗产代表作名录》。
昆曲在世界非物质文化遗产的定义中属于口头传统和表演艺术类型。在持续性方面，昆曲的表演艺术形式渐趋完善，身段唱词日益多元且讲究，在鼎盛时期，新作新曲不断涌现；在独特性方面，昆曲有独特的歌唱体系“水磨调”和昆山腔；在代表性方面，昆曲体现了江南地区的风俗特征，它的文辞渊源于古代元曲，并在发展过程中兼收并蓄，吸取了大量中国古代美学及哲学文化，在漫长的创新过程中容纳了大量的民族精神内涵；在可传承性方面，昆曲的传承有“两路大军”，分别是民间自发传承组织和专业的戏班传承系统，其台本、调度、表演规程、声腔曲调、舞美艺术以及教学方式等，仍完整地保留着，从未中断；在社会认可度方面，古时，昆曲不但被士大夫喜爱，也在江南一带成为常见的民间娱乐活动，现今，它依旧活跃于银幕及各大演出中，被誉为“百戏之祖”，极具社会文化影响力。
这一艺术形式不仅独有特色，而且意蕴丰富，其中“水磨腔”更是别具一格。“水磨腔”并非单指柔软如水、细腻软糯的腔调，实则它源自古代制作漆器的水磨工艺。其以水浸溃，反复打磨，光滑带油，过程中便迂徐婉转的声音。反映在昆曲中，“水磨腔”在乎细致的咬字发音，唱出的每一个字都要分成头、腹、尾三个部分。字清、腔纯、板正，称为“水磨腔”的三绝，需经过长期的打磨和练习。腔随字转，且有开口、闭口、鼻音等各种技巧，在各种韵味的搭配中，还会形成一种全新的腔调，而各种微妙的情感就在这样的一转一回中，晕染而开。
而且昆曲作为一种复合型的艺术表演形式，有“四位一体”之称，这四位即唱、念、做、打。其中，唱指唱词与歌唱方式，念为富有音乐感的念白，做是舞蹈性质的动作或形体，打是指武打动作。前两者以水磨腔为基准，在咬字、气声、行腔等方面相互配合；后两者讲究动作流程及思想内涵的配合，富有动静相合，刚柔并济的哲学内涵，既细致精美，又多重组合，如眼式、指式、拳形、步形等，其下又细分各种类型，让舞蹈与武术相互配合，写意而鲜明。两两配合之中，唱念又必须与做打结合在一起，构成复合多元、连贯统一的表演效果。
昆曲除了在普通舞台表演，还有饱富情调的特殊演绎场地。首先是能够移情于景的江南园林，“笛声摇曳出翠微间，而涧瀑自墙外来，应节相和”。在江南园林中欣赏昆曲，能够感受到倩柔婉转的昆曲与流水低回的景致之间耐人寻味的互动。水磨腔转折清绝，流觞曲水间，与表演者隔花窗相望，相映成趣，别有一番诗情画意的雅致。再者是将大型的楼船作为演唱昆曲的高级场所，利用苏杭水乡的美景，点灯唱戏，两者相得益彰。该传统开始于明代，盛行至清代中晚期，赋予了昆曲外景的艺术性，有记载“乘兴一出，住必浃旬，观者相逐，问其所止”。其中最具影响力的楼船为“不系园”，它装饰华美，书画满阁，是当时杭州最大的画舫与重要的社交场所。
昆曲又为何能称为“百戏之祖”？从中国戏曲的发展历史来看，昆曲源远流长，以成熟的表演形式和独特的艺术神韵，一直在戏剧领域占据重要的地位，并且作为“正声”“雅音”和“官腔”，称雄剧坛。在此基础上，昆曲对中国其他剧种的发展，都产生了深刻的影响，由此盛行天下。直到现在，在作为国粹的京剧，以及川剧、湘剧、汉剧、滇剧、婺剧等许多地方剧种中，仍保留着一些昆曲的剧目、曲牌和表演方式，仍然有昆曲的角色个性及打扮装造特征。
现今，昆曲申遗成功这一事件，拉开其保护和研究的阶段性序幕，文化部制定了《振兴昆曲艺术十年规划》，与财政部联合制定《国家昆曲艺术抢救、保护和扶持工作实施方案》。在活态传承方面，一大批昆曲保护组织将昆曲的内涵与演绎方式口耳相传，设有许多昆剧节和各样昆剧剧团，不断吸引青年人士加入昆曲的传承之路中。其艺术价值也深入到游戏、晚会、电影等各种新兴娱乐形式当中，为人欣赏赞美。
但是，由于昆曲剧目的流失、创新力度不足、改革文件下发到基层的落地问题、从业人员收入低而选择退出、剧场设施老旧、资金不足等问题，其现状仍然引人担忧，仿若是博物馆中的艺术品，可望而不可即。非遗文化，若墨守成规，只会丧失生命力；若不思变化，只会与时代渐行渐远。故而，非遗文化的发展要向现代审美性与当代人文性靠拢，在保存自我独特性的同时，也不高高地作为宏大叙事挂在神坛之上，要与人民群众的实际生活愿景相结合，只有满足大家真正需要的精神价值，才能引发大众的共鸣情怀，才是真正的活态传承，这也符合中国文艺现代化的本质特征，即文艺人民性。尤其是昆曲这类富有故事性的非遗艺术，更要注重新曲的开发，回归现实生活需求，可以与消费主义盛行的压力、精神贫瘠不安的空心、媒体信息混乱的迷失等实际问题结合，辅以数字化转型的技术，联通线上线下，不然昆曲艺术的专业性只会变成碎片化的抽象艺术，无法在润物细无声中与青年群体连结在一起，更无法展示它们心灵疗愈和审美风韵的深层作用。（张兴）
